◎程太和

电灯，早期人们叫“电火”，也称“自来火”。如皋城“自来火”的历史已逾百年了。

1918年秋，如皋商会会长沙元炳与沙士度、汪云龙等人集资投股，在南通通明电气公司（通明电气公司创设于1916年）协助下，创建皋明电灯公司。是年，公司在如城东水关南河边（即东大街郜家巷北梢）营造厂房，安装德国产75千瓦、55千瓦卧式柴油发电机各1台，供如皋城部分用户照明。初期，电力供应不足，灯泡里的乌丝时红时黄，时亮时暗，形同萤火虫。1921年夏，皋明公司新增125千瓦柴油发电机1台，年发电量达12万千瓦时，电力供应紧张状况稍有改观。1928年，经公司董事会议决，除保留东水关南河边老厂外，于东门外老坝头串场河西岸（如皋供电公司现址）扩建新厂。次年，在新厂安装125千瓦柴油发电机1台，公司易名为耀如电气公司。1932年，耀如公司购进英国克劳斯莱厂生产的300马力柴油发电机和瑞士某公司生产的开启式三相交流200千瓦发电机1台，次年，装机竣工投运，发电容量显著增加。

初期使用电灯，如城人都称之为“电火”或“自来火”。“电火”刚使用，有一则笑话。如城北大街“永懋慎”南货店是如皋南货业“四大家”之一（另三家为：东大街的“恒昌”、西大街的“恒大”、西门内大街市巷西首的“源记”），为首期电灯用户。“永懋慎”店里装了“电火”，北门外一位老顾客来店，坐在灯下，觉得头顶上有一股热气，于是装了一斗旱烟，对着“电火”使劲地吸，可是吸来吸去老是不着火。这位老顾客的尴尬早已使店里的同仁笑弯了腰。