□何台

1997年6月出版的《海安县志》有这样的记载：李堡一带每年农历三月二十五日于范公堤下牛车大道举行赛马。整个活动由当地富有之家仲薪传发起组织，从二月底仲家就开始准备来客的筵席、住房、招待和饲马的草料。仲薪传为赛马比赛破费巨大，毫不吝啬。三月中旬，四面八方赛马的人云集李堡。参赛的马匹编号，抽签进行小组赛，最后决赛，胜者获锦旗。赛马之日，李堡万人空巷，观者如云，场面热闹非常。

众所周知，苏中平原本不产马，良驹类多求于口外塞北，塞北的雪美，塞北的驹更俊。通如地区百姓对纵马驰驱并不胜任，喜得良驹，自己又不敢骑行，只能以重金聘请骑师策之。一马一个骑师那还不算，另外还须雇佣两三个马僮侍候马儿。这比现在的土豪买了奔驰宝马，聘用个司机还要侈靡。一匹好马，决不是凭几把稻草、几桶粉浆就可以侍候好的，草料之中必需加掺豌豆、豆饼、大麦等等。还须根据季节的变化调整食料的配合比例。马儿的体魄不健实，又何能在竞赛场上为主人赢得荣光。

当年，李堡的赛马，没有现代意义上的赛马场，只是在邻近李堡的范公堤下牛车大道上举行。早在赛马前的数日就组织劳力将牛车大道修整平坦，用作赛马时的跑道。牛车大道刚修平坦，四乡八镇的小商贩就沿着大路搭起芦棚做起了生意。那些做生意的小贩，有来自丁所、西场的，也有来自角斜、范浅、居湾、堡河口、滩河口、栟茶、唐洋、三丈等地的。一年一度的赛马极为热闹，李堡周边的人家不问贫富，总要接上几个亲友来看赛马。“不带亲戚看马儿，那是穷鬼儿”，谁愿意让人家看笑话呢？农历三月中下旬，在赛马前后总得闹上十来天，整个李堡镇，不管是镇区，还是郊区农村，到处是红男绿女，纵谈赛马。

三月二十五，白昼的日天算是比较长了。一大早，范公堤上下就挤满了人。那些活力充沛、身手敏捷的细小伙爬到树上，把树干都压弯了。为了缓解人们等候的焦虑，跑道场上出现了本地的几匹不上流的马儿在徜徉，这是以慰观众迫切之心情的暖场。约莫八九点钟的辰光，爬在树上的那些小伙子，首先发出惊人的怪叫，原来是他们看到外地的马儿赶来了。果然四面八方都发现滚滚飞扬的尘土，渐渐地从这些尘土中发现了人和马，由远而近，煞是壮观。那些名驹相继进场后，在人们的欢呼声中，大家按辔徐行。因为这时正式比赛还未开始。正在这时，赛马的组织者、李堡镇赫赫有名的绅士仲薪传在众骑师的簇拥下策马前来，他未发表热情洋溢的讲话，只是向众马友一一拱手为礼。就是这一一拱手动作，足以显一时之威风，俨然寨主架势。

任凭观众如何喧闹，正式的赛马总要拖到晌午时分。观众们肚子饿了，咬几口随身带的糁儿饼就够了，能吃上脆饼、云片糕、水果的，那是特别富有的小康之家子弟。正式赛马开始了，人们激动的心情难以言表。乡村赛马没有固定的起跑线，更不像上海、香港跑马场上以发令枪作为起跑信号。而是由一马先跑，接着五六匹马急起直追，跑败了便一去不返，获胜的则带着无比的自豪感按原路而回，接受观众的欢呼后，回到广场略事休息。这时第二组又开赛了，接着又是第三组、第四组，最后才是总决赛。当年李堡一带蓄养马匹的人家多，参加比赛的马也多，故总决赛总要等到落日前后才能完毕。马儿跑赢了，不仅是主人的光彩，该地的观众也觉得有面子有荣光。因此，往往马儿已入厩休息，而观众们的谈兴还正浓厚……

上世纪三十年代中后期，随着抗战事起，李堡赛马这一延续了几十年的传统活动便戛然消失。