□羌松延
三、组团江干祭英魂
或许是天妒英才，赴日治病不久，这位尽瘁国事的反袁护国英雄，在日本福冈大学医院停止了呼吸，年仅34岁。
五天后的1916年11月13日，南通地方报纸《通海新报》以《蔡松坡之噩耗》为题，报道“本任四川督军、云南首义伟人蔡锷氏因病赴日本东京福冈医院疗养……医治罔效，于本月八日四时在院病故”，并对“当代伟人又弱一个”深表惋惜。
也就在这个月，张謇受马相伯之邀赴沪，参加复旦大学校董会成立仪式，被推为校董会理事。他在上海稍作逗留后，刚要乘“大德”轮回通，忽闻蔡锷病逝于日本，灵柩将从日本运回。张謇感到十分悲痛和惋惜，叹曰：“天丧斯人，不予中国有宁日耶！”同时，张謇在回通后的15日致电黎元洪、段祺瑞等：“蔡公松坡，以义立人，以勇殉志，舍生负气，异口同悲。顷闻有人提议（为蔡锷）国葬，謇以为当今无愧此礼者，惟蔡公一人。愿我大总统、副总统、总理俯恤众哀，畀成此举，使海外知中国自有重心，后世知今日能行直道”，呼吁为蔡锷举行国葬。23日，张謇为蔡锷题挽联：“国民赖公有人格，英贤无命亦天心。”另据《蔡锷联集》记载，除此以外，张謇还有一联：“听人世口碑，称智称通称义士；洒英雄热泪，哭家哭国哭先生。”对张謇而言，他与蔡锷的情谊自然难以忘怀，在纪念这位可敬的后生时，从这则挽联尤能看出他的沉痛与追念。
不仅如此，当得知蔡锷灵柩不日将由沪溯江而上，经汉口运回原籍的消息后， “张退公、啬公二老联合通如泰海崇各代表，特电上海追悼事务所，请蔡公灵柩轮船上驶时至通天生港码头，暂停三小时，以便追悼。先期通知军商政学各界，届时同赴天生港致祭，以尽哀忱”，并决定“是日，南通各团体悬半旗一日，军警学界放假一日”。同时，还研究、预定了公祭程序。
关于张謇组织这次路祭，当年正在通师就读的吴浦云于1916年12月11日的日记中有记：“晨起。中出朝会。于（敬之）师告：星期六蔡松坡先生灵榇过天生港，四先生发起通之商绅学军各界同往路祭。蔡先生为人洁白、公正，吾人当引以为则。”也就是说，至少在一周以前，张謇早已就此事进行了安排。
随着路祭时间的临近，相关准备工作越来越充分：
张謇先派沈右衡（南通博物苑主任、沈寿之兄）到天生港搭了一座祭亭，做好路祭准备。祭亭上悬了一副他集句书写的挽联：“非尔曹可叹，英名万古江流在；慰吾民以笑，侯船两旗风泊之。”挽联显露出张謇对蔡锷的情谊，表现了对旧友陨踬时的伤感追怀。
通崇海泰总商会也发出通函，略谓“松坡先生再造民国，功成不居，平生行谊所著尤在，绝无一毫私人权利竞争之想，诚我国民最良之模范。先生灵榇约于旧历十一月二十三日道出吾通，我商农绅学各界，特请护舰留泊天生港数小时，俾克备礼致祭，敬表挚忱，留纪念于淮南淮北之间，永模楷于现在将来之日。除已电知各商会派员与祭外，合先专陈执事台鉴，届时务希驾临天生港参与祭礼，毋任企祷云”。
12月18日，载有蔡锷灵柩的军舰如期停泊于天生港。对于这次南通路祭，《申报》《通海新报》等均有记述：
公祭蔡公志盛
蔡公松坡灵柩回湘，道经天生港。南通、如皋、海门、泰兴、崇明、泰州、东台、靖江八县绅商学各界，公推代表诣天生港公祭致敬……本月十八日，悉蔡公灵柩有运舰利川回湘，将以上午十时抵通埠。是日黎明，官绅商学各团体代表陆续由城赴港，车马不绝于途，水陆军警官自镇守使管公迄连长、区长，行政官自县知事庐公迄课长，绅界自张退公、啬公迄各团体领袖，学界有师范、中学、商、农、医等八学校，商农界自南通商会、农会凡八县暨唐闸各实业领袖、纺织学校等，连军队、学生队不下四五百人，均于十时前毕集候祭。先由张啬公邀集各学生演说所以致祭蔡公之由，及蔡公所以能起吾人敬仰之由，垂涕而道，呜咽几不成声。十一时半，楚有军舰护送利川船抵东埠。鸣礼炮十九，颜啸秋营长为总指挥，督军队恭迓如仪。次各团体代表上船敬致花圈；次张啬老亲致花圈；次各团体敬致挽联；次各团体分三班上船公祭：一由张退老率八县绅商农及团体代表致祭，二由张啬老率各学校教职学生致祭，三由管镇守使率文武各官致祭。毕，张啬老复上船慰唁蔡公家属，亲抱遗孤加诸膝而吻其额，不觉泪盈于睫，既而言曰：“蔡公为社会要人，非特政府要人，不幸既死，社会上无论何人，苟有良心，应负维持其身后之责。如将来蔡公子弟留学之资，我可尽力资助，不必求助政府。”家属致谢而退。继由送丧者将蔡公遗像六张及殓时摄影托分赠各团体为纪念。复由蔡公之弟及其友五人立于船面，脱帽向各与祭人殷殷致谢。各军队赴西埠头恭送，而船已离岸，钟鸣一时半矣。相与伫立，至烟雾茫茫，不见人影而散。
《通海新报》不仅及时向本地读者报道有关蔡锷的新闻，该报馆也作挽联“起滇贵黔诸义师，备尝险阻艰难，只为中原扶正气；具知仁勇三达德，不行克伐怨欲，若论完人惟使君”，以示哀悼。
据载，蔡锷灵柩本以楚有军舰运送，后“以楚有军舰碍于炮位，不便装置”，由海军部“特饬海军轮机处指派利川运船装置灵柩，而以楚有护送，以昭慎重”。利川轮是海军的一艘新拖驳轮船（运送舰），主要用于运送军需，该船于前一年下水，“装重约三百吨，速力每小时十四码，颇称坚快，且吃水甚浅”。而利川轮因“有水兵三十四名，舱位无多，蔡公亲族可以寄居，而随送之亲友则拟分搭楚有军舰”。另据《时事新报》报道，蔡锷灵柩装在利川轮的后舱，“后排设灵台，上供遗像，佐以香炉、烛台，四周满悬花圈、花篮等物，均系各界人士及日本人柏原文太郎等所投赠者也。船之四周遍布国旗”。而在蔡锷遗体由日本运回上海后，蔡锷的家属，包括其夫人、孩子和两个弟弟（蔡钟、蔡练）也赶到上海，并随灵船回湘。其中，“孝子端生、永宁因年幼由女仆保抱”。
