□赵一锋
皋东的掘港、马塘、丰利，历史上曾是盐场，得渔盐之利，明清以来诸场经济繁荣，市镇渐成规模，掘港场更是被誉为小扬州。文化是闲出来的，百戏之祖的昆曲由扬州、泰州、如皋东渐至皋东大地。据解放初老艺人、票友回忆，大约是乾隆末年有称昆腔局（昆曲票房）活跃在掘港、马塘、丰利等地，市民中有昆曲票友，后来里下河的昆班也是来此常演不衰。
一
清咸丰十年（1860）某天，江苏省直隶通州如皋县掘港场砖桥口的王家帽子店人头攒动，店主王简坪，人称王四老爷，祖上为扬州人，迁掘港已有四世，四老爷雅好昆曲也是家传，曾祖开始票戏，传至四老爷在家中设立票房，这一天正是“王记昆腔局”成立的日子。参加“昆腔局”的都是镇上的“闲人”或称“耍友”，有文人、中医师、私塾先生、店员、衙役、道士等等，五行八作，形形色色，为了一个共同目标，聚集到一起。
王家帽子店在掘港算不上大买卖，位于繁华的砖桥口，坐北朝南三间门面，前店后坊，三进院落，最后一进住家，王四老爷专门把堂屋兼作票房。堂屋里柞榛平头案上新设一块牌位，用红纸蒙着，两边五供，香炉插上三支香，西墙上贴一文疏，王四老爷主持仪式。店员燃香，王四老爷揭开牌位，供奉的是“老郎神”，即梨园祖师唐明皇，然后宣读文疏，最后带领一众票友对着牌位行三叩首礼，“王记昆腔局”即告成立。今天开局戏码很硬，《牡丹亭》《水淹七军》《长生殿》《连升店》四折，最后一折之所以选《连升店》也是讨个好彩头。王记昆腔局是清唱票房，票友不用扮上，乐器也简单，笛子、琵琶、三弦、板鼓、小锣等，王四老爷司板鼓，是乐队的指挥，同时又兼主演，今天的柳梦梅、李隆基、王明芳也都是他饰演。“开局戏”大家格外卖力，好评如潮。以后每月逢九是票房活动的日子，即初九、十九、二十九。逢清明、十月朝、七月半“城隍老爷巡街”或者六月十一“老郎会”，昆腔局也聚会，并陪同彩排吹打，谓之“行街”。
后来马塘、丰利等地陆续也有“昆腔局”或者称“昆友社”。
二
光绪元年（1875）初春，两条篷船载着“四喜班”顺着北串场河驶往掘港场北坎镇，此前他们已在海安、安丰、栟茶、丰利、掘港等多地演出，北坎是他们此行的最后一站。北坎地处沿海，渔民捕捞作业危险，下海前总是向天后、龙王许愿，平安归来后常常请唱“还愿戏”，称作“唱戏酬神”。
四喜班班主张翠凤，泰州人，一个女流之辈继承祖业挑班已有十余年，在里下河、淮南盐场一带跑码头，戏班俗称“下河昆班”。当天是金家请唱还愿戏，金家是当地大户，有几十条渔船下海，这次是连唱三天“还愿戏”。演戏在金家大门堂外的空地上搭的台子，这远比前几次用四辆牛车搭的台子要气派许多。金老爷金文源亲点了三天的戏码《一捧雪》《单刀赴会》《万花赐福》。第二天中午，一堂开场锣鼓下来，班中头牌武生赵宏生拿出一只公鸡现场宰杀，鸡血滴在舞台上，称作“祭台”，意为祛除不祥。接着乐队演奏《朝天子》转《三六》，全体演员祭拜“老郎君”李隆基，而后正式开演。班主张翠凤亲自粉墨登场饰演雪艳，老生孙宝春饰莫怀古，花脸李松风饰严嵩，丑角刘炳文饰汤勤，金老爷听得津津有味，台下观众也是叫好不迭，掌声雷动，演出大获成功。四喜班又在北坎连演了十多天，戏班会的戏多，《花子拾金》《磨坊串戏》《醉马》《金山寺》《起解》等，天天不重样。
半个月后四喜班收拾行头向掘港出发。“台上戏子，台下花子”，旧社会艺人很苦，常常以庙为家。皋东诸镇没有固定的戏园子，演戏都在庙宇固定戏台或者临时搭建的台子上，在庙门口放一竹匾，旁边竖一牌子，写上四个字“君子自重”，给不给钱、给多少都由观众决定，艺人总是一把辛酸泪。运气好时，镇上官绅商家请唱堂会，也叫出局，多唱《思凡》《拷红》一类的戏。
四喜班在掘港待了一个月，又沿着来时的路朝着泰州进发。四喜班走了，陆续又有聚友、全福、福寿等班子来演出，走马灯似的。这四个班子老百姓呼之“东乡四大昆班”。
三
民国十六年（1927）某日，常胜班在掘港三官殿与人唱擂台戏，当天的戏码是《狮子楼》，赵长保饰武松。这位赵长保是四喜班主张翠凤的孙女婿，幼承家学，前面四喜班头牌武生赵宏生是其父亲，号称“通如海十子”。只见赵长保手持钢刀跃上三张叠起桌子，腿、腋、肘各夹两碗，嘴衔一碗，背对观众，一个跟头翻下来，轻如凌燕，稳稳落地，瓷碗无损，观众看得目瞪口呆，欢呼鼓掌，赵长保一战成名！常胜班也是里下河班子，班主郑银凤，不同于祖辈的漂泊，在如皋东乡定居下来，也不再单纯演出昆曲，而是昆腔、徽调、京腔“兼融并行”，如《连升店》中的举人王明芳，《万花赐福》里的牡丹花仙，《夜奔》里的林冲，《水淹七军》里的关老爷还是唱昆腔的。数年后，赵常保挑起了双福班，在皋东一带颇具声望，双福班以徽调、京腔为主，赵长保唱京剧“麒派”。抗战前后，皋东的“下河班”已不再演昆曲。
民国中后期掘港、丰利、马塘等地京戏票房如雨后春笋。民国二十九年（1940）夏某天，砖桥口西的陈家大门堂京胡声声，热闹非凡，这天“蠙声剧社”成立，这是皋东有记载的第一个京剧票房。票房由镇上的一些文人、老板、高级职员组成。蠙声剧社活动多，除在票房活动，还组织彩唱，常常在城隍庙外演出京戏《乌盆记》《四郎探母》《捉放曹》等，观者如堵。
昆曲是阳春白雪，却难免曲高和寡，清末以来式微，到民国中后期无论是“昆腔局”还是“下河昆班”彻底退出历史舞台，至此皋东无昆曲。
上世纪八十年代末，上海昆剧院来如东演出《牡丹亭》，“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院……”演出过半，观众也走大半，奈何，奈何！
