伴随着改革开放的春风，1984年5月4日，南通搭上对外开放的“头班车”，成为我国首批进一步对外开放港口城市，承载了700万江海儿女梦想的南通经济技术开发区也应运而生。开发区的拓荒者们，心怀梦想、艰难耕耘，冲破思想藩篱，克服资金难题，在荒滩上起宏图，让长江边的小渔村有了国家级开发区的新模样。

南通兴办开发区是全市上下翘首企盼的大事。但开发区放在哪里争论不休，先后有新桥、芦泾港、南郊和富民港四个选址方案。1984年5月8日，时任中共中央书记处书记、国务委员谷牧来通考察，听取时任市委书记朱剑汇报后，现场察看并建议选址富民港。

“当年国务院批经济技术开发区的时候，有一个要求，选址地要有一个明确的四至界限。富民港这块地的西边是营船港，东边一条河叫富民港，后边有一条河道叫天星横河，南边就是长江，所以它是四面环水，一共是4.62平方公里，符合国务院的要求。”南通经济技术开发区政法委原专职副书记沈树新介绍。

1984年12月，国务院正式批准了在富民港地区兴办南通经济技术开发区。昔日的江边小渔村成为承载“志在富民”理想的热土。1985年2月1日，南通市政府成立南通市经济技术开发区领导小组，时任市长张佑才任领导小组组长。3月5日，开发区现场指挥部在五门闸闸管所隆重举行进点仪式，开发区建设起步了。