1984年春，中央考虑在已有经济特区外，再开放几座港口城市。

“我们当时就想到了一江一海、一南一北，一江就是长江，就是我们南通，可以作为港口城市，一海连云港，是北，一南一北，然后根据这个材料准备。”第十届全国人大常委会副委员长，中国关心下一代工作委员会主任、时任江苏省人民政府省长顾秀莲在接受媒体采访时，回忆说，得知这一情况后，省委、省政府决定积极争取，并立即着手准备。

面对关系南通发展的重大机遇，我市也迅速成立了市主要领导领衔的对外开放筹划领导小组，形成相关方案，力陈南通开放具备的良好基础。但是，研究进一步对外开放问题的沿海部分城市座谈会，并没通知江苏参加。得知会议已经开幕，顾秀莲心急如焚，带队进京争取。

顾秀莲回忆，当时赶到后，相关工作人员表示，会议快结束了，江苏意见可以在会后，再向上面领导反映。“我说不管人家开放不开放，反正我要开放。那时候我们心里是很着急的。我们就是说，这个大的开放局面我们一定要把它抓在手。”

最终，在顾秀莲等人的一再坚持和努力争取下，1984年5月4日，中共中央、国务院下发《关于批转〈沿海部分城市座谈会纪要〉的通知》，正式确定开放包括南通、连云港在内的14个沿海港口城市。至此，南通拥有了“进一步对外开放的沿海港口城市”这块金字招牌。1984年12月19日，国务院批准建立“南通经济技术开发区”。南通又有了开放开发的新平台。

“原来是8个城市，现在搞成14个城市，那么这样我们觉得欢天喜地、特别高兴，因为争取了一个改革开放的品牌。品牌本身就是效益，就是全世界都知道、全国都知道你对外开放了，思想方法就完全不一样了。”回忆起当时的情况，顾秀莲依然非常高兴。

她表示，开放初期面临的情况很严峻，也很困难，但是大家都有一个非常好的劲头。一定要把开放城市搞好。“你要是走到现在的话，南通就可以体会到，成为开放城市以后，对它的发展是起着非常大的作用。”

40年砥砺奋进，只争朝夕，南通开发区书写了以开放促发展的绚丽篇章，目前，更是以占全市2%的面积，贡献了全市8%的GDP、10%的财政收入、20%的进出口规模，成为名副其实的经济发展主战场、改革开放主阵地、通城活力新中心。