□吴剑坤
独步申城
早在民国初年，桑栋臣就已经在上海滩站稳脚跟，且声誉日隆。陈定山在“半淞园龙舟”一文中写道：“民国七年，……建设半淞园，外售门票，内陈百戏。……有桑栋臣者，能造漳州烟火，中藏巧制人物，个个生动，流星月炮，斗角勾心。又能制龙舟，中置十番锣鼓，水上健儿，又于百尺竿头，扎风车彩线，人凌竿顶，巧陈百戏，舟中健儿，运桨如飞。其实竿头彩伎，皆桑栋臣所制傀儡，目瞬唇接，望之心荡，其技之神，偃师不过是也。每逢端午举行，游观者如堵如墙，挨排不上，推挤不开。”（《春申旧闻》）文中“偃师”是《列子·汤问》中记载的一位工匠，善于制造能歌善舞的人偶。
桑栋臣由新世界游艺场聘为灯彩部主任后，得以大展宏图。他创制新世界南部模型，层楼高耸，电炬灿然，并有升降梯上下。所制“小新世界及大香斗、鹊桥相会、钟馗嫁妹、八爱图、小洞天、室内花园故事、灯彩楼台等品，皆勾心斗角，极玲珑活泼之致，倾动一时，脍炙人口。”（《桑栋臣小传》）“南部鸳鸯戏水池畔，新由灯彩名家桑栋臣巧扎端午节应时灯彩，计五鬼闹判、蝶仙飞舞、昭君出塞、贵妃醉酒、渔翁得利，态度神情栩栩欲活，见者莫不叹赏。”（1921年6月8日《新世界日报》）
《春申旧闻》在写到新世界时说：“到了元宵佳节，更是独出心裁，布置灯市……那些烟火灯彩更是火树银花，人间少见。单说一条龙灯，就有十八节长，三十六名俊童，一例粉妆玉琢，彩衿锦衫，捧着龙脚，舞出十番锣鼓的曼衍节奏。四层高楼，层层都有杂耍玩艺，精巧灯彩。一出一出的戏文，从一品当朝，二度梅开，三娘教子起，一直数到十一郎送礼，全有转捩消息，活的一般。一架烟火可放半个小时，什么郭子仪七子八婿呀、大禹王九龙治水呀、韩信十面埋伏呀，都从流星月炮中展出那繁复伟大的纸糊排场.....据说这些花灯烟火全是……桑栋臣的灵机妙构。”
不仅元宵节，端午节、乞巧节、中秋节亦是桑栋臣大显身手的日子。如1928年端午节，“新世界特请桑栋臣精心极构，费金千余，扎成大龙舟两艘，将原有之跑冰场改建赛船场，中央满垒假山，围绕树木，船内布置富丽堂皇，灯彩奇夺，灿烂耀目，人物鸟禽兽，宛然如生。竞赛时，行驶如飞，鼓乐喧天，为历来所未有之陆地大龙舟。”（1928年6月22日《申报》）
1921年底，孙雪泥见桑栋臣在灯彩艺术方面成就非凡，其“年来以休养余闲出其勾心斗角之绝技，耗资钜万，制成种种特别灯彩，如灯伞杂件以及滑稽讽刺、戏剧故事、历史、神怪、哲学等台阁，藉机械的作用，活动如生，并有新发明之空中焰火较西洋焰火尤为别致，五光十色，应有尽有。”（《桑栋臣小传》）因此，联合明星影片公司创始人之一的任矜苹发起举行赛灯艺术会，因为法国国庆日是每年的7月14日，旅沪法商及法租界各商人年年依例庆祝，故决定赛灯艺术会于1922年7月10开幕，历时三周，地点在法租界霞飞路凡尔登花园，此地亦是夏時避暑之佳所。慧禅的《桑栋臣小传》一文即写于开幕前夕。
为此，桑栋臣进行精心准备。特制“西游记盘丝洞”“黛玉葬花”“黎（元洪）大总统”“和平之神”等八座台阁和“直奉大战”“孙文北伐”“西南起义”“武昌兵变”“战地飞艇”“炮打军粮城”等20余种焰火。
这一次赛灯艺术会大获成功，游客达数万人次，各报频频报道，现略举数例如下：
“灯彩巨子桑栋臣君富于审美思想，所出作品鬼斧神工，不可思议，故每逢桑制灯会举行，辄必动地惊天，万人空巷。京津及巴拿马各展览会中，历得的优等奖牌，人且尊之为大王。其声誉之隆、口碑之佳，无待多赘。现又新制巨大台阁数十座，处处暗藏机关，玲珑剔透，栩栩欲活，更有新发明空中焰火霞蔚云蒸，目迷五色……”（7月9日《新闻报》）
“法界霞飞路凡尔登花园赛灯艺术会连日因天气炎热，游人极盛，场内陈列桑制灯彩颇得各界赞许。”（7月19日《申报》）
“赛灯艺术会之热闹：此次赛灯艺术会之举，意在提倡美术，颇得欧阳予倩之赞赏。昨晚该特备汽车，专接欧阳君赴会参观。闻欧阳将令南通伶工学社学生莅会献艺，以示赞助。”（7月22日《民国日报》）
这期间，桑栋臣的名字几乎每天都可见于报端，随着赛灯艺术会的成功举行而广为人知，由此奠定其在沪上灯彩艺术界独占鳌头的地位。
五年后，孙雪泥在《纪桑栋臣》一文中回忆说：“凡尔登花园举行赛灯艺术会，一时车水马龙摩肩毂击，灯彩大王之名震人耳鼓。在小世界制有打锣鼓一具，机捩自动，发声中节，陈列年余，观者日环三匝虽久，不少衰其吸引力，殊可惊也。”
鉴良的“谈桑栋臣君之台阁”一文写道：“小洞天中耸立台阁有四：‘昭君出塞’‘木兰从军’‘踏雪寻梅’‘招财进宝’是也，无不人物逼真，桑君真神乎其技也……桑君竭尽其能，独出匠心，制此精美之台阁，有灯有彩，有人有物，能活能动，惟妙惟肖……”（1924年2月29日《新世界日报》）
桑栋臣不仅在灯彩艺术上独树一帜，而且在焰火方面潜心研究，标新立异，大有建树。
1930年，国民政府派专使赴比利时出席万国博览会，4月5日从上海出发，行前，友人为欢送专使，“特请美术专家桑栋臣、戴金声扎日光焰火五百支，沿途燃放，高出云霄。爆开中西文五色传单，飘扬空际。间有坠入各国兵舰中，为水手拾得者，咸拍手欢呼。因传单中有欢迎比国博览会、各国万岁等句，深抱同情也。”（4月13日《申报》）
1934年，桑栋臣与詹松山合作花了数年工夫，精工制成的空中走线焰火有“凤凰来仪”“仙子舞燕”“大闹天宮”等，陆地施放的有“五路进宝”“西厢记闹斋”“武则天擂鼓催花”等，木架上施放的有“万仙朝顶”“金光宝塔”“瓜瓞绵绵”等，散放的有“火树银花”“五彩珠簾”“梅开五色”“桃柳争春”“竹林五杰”“孔雀开屏”“玉兰花”“籐萝架”“葡萄棚”“不夜灯”等，在大千世界游艺场陆续与游人见面。五光十色、变幻莫测的焰火使游人眼花缭乱、目不暇接，叹为观止、流连忘返。
桑栋臣后来还受聘于小世界、神仙世界（前身为新世界）、大千世界等游艺场。此外，还为商家的橱窗进行设计制作。如，1935年，上海家庭工业社发行所在南京路开幕，曾专门请他设计橱窗，扎了一座玲珑活动的人物布景，每天总有几百人围看。
