□沈文群

清雍正二年（1724）七月中旬，栟茶场到处呈现出一派欣欣向荣的喜人景象。四十里范公堤巍然屹立在场中心地带。北侧海滩上，建有上百座大大小小的潮墩，盐民们忙着铲土、晒灰、烧卤制盐，盐业生产成了栟茶场一大支柱产业。范公堤南侧，到处是泥墙草屋成堆的村庄和渔村，先民们一半农夫一半渔夫地生活着，既从事农事耕种，又靠海吃海，下小海进行捕捞。北串场河（栟茶运河）上，运输木船穿梭。栟茶街和浒澪、港头小集市面上，客商云集……栟茶人安居乐业地幸福生活着，却忽视了近在眼前的黄沙洋存在巨大危险性：场东端小洋口、一总范公堤就处在黄沙洋东端“洋口子”上。赖以生存的范公堤当时还处在浅海边缘区域，虽几百年无大的灾害发生，虽年年进行局部和外围堤坡的修复，堤顶面上长满了防止水土流失的三尺高的蒿子草，但由于年久欠妥善修复，堤身已逐渐变低变小，抗御潮流的能力越来越小，而且海中一无名沙丘（现东台市弶港），也助推了潮水的泛滥。

农历每年的七月和八月的初二日、十七日（七潮水，忌讳“吃”音又称超零潮水），初三日、十八日（八潮水），这两个月的八天（八个“潮水”），潮力最强，潮位最高，如果再巧遇北三面强台风的降临，那潮力那潮位就会随风力的大小程度而变动。俗话说“秋潮随风起，七潮八潮如马跑”，这是真实的写照。这年的农历七月十七日或十八日，已建成700多年而一直较为太平的栟茶所属范公堤在已进入大汛中主汛期，又处在七月半大潮汛期限时，突遇强台风暴雨的袭击。空前的巨流海潮和暴风雨形成“天水流”合成的巨流，彻底改变了以往循序渐进进行涨潮的规律，一开始就呈半米高的重浪急流“涨水头”一字形地横冲直闯，吼声如雷地向范公堤冲击而来。原来约七八十分钟潮水才到范公堤，这一回，在短短的二十多分钟时间内，就冲到堤身，并很快漫过所有堤顶，一总小洋口、三十二总、三十九总范公堤首当其冲被冲开一条大口子，潮水无任何阻挡。水进入北串场河，向整个江海平原乃至泰州地区蔓延，一片汪洋，致使49558人遇难。如今，栟茶地区仍流传着形容当时水位水势的民谣“九尺皇岸三尺篙，篙子头上浪淘淘”。

重灾情震惊朝野，河道总督嵇曾筠亲临栟茶勘察，并根据民众的建议，制定了抗灾防潮的总体规划。首先尽快地筹集相适应的钱财、人力、抗灾物资，尽快处理好遇难的同胞的善后事宜，尽快排涝降渍，从外地高价召集和雇佣劳工，堵塞三处决口。按照堤身损伤程度，全面修复。大修工程结束后，尽快集中一切力量建一条能担负护卫范公堤的新堤。整体工程计划花费十年时间完成。嵇曾筠呈报朝廷，雍正帝一一准奏。

这是一项耗时长、工程艰难的民生工程。从开始到一切事务处理完、一切准备工作完成后，已经三年时间过去了。彻底堵塞三处“倒口子”，兜堡式围堰造堤开始后，嵇曾筠虽尽职尽责，但由于劳工不足，加之担泥要在落潮后到百米之外取土，劳工们要赤脚在一脚烂泥一脚水的沙滩上行走，夏天的沙滩被太阳晒得像被火烤过一样，不仅热得人头发晕，脚上还会被烫起泡；冬天劳工们为了便于行走，也不得不把裤管卷高，腿脚冻得发红发紫，不是常年在海边生活的人又怎能承受呢？而且一担烂泥挑到围堰处已所剩无几，因而围堰三处“倒口子”就花去近两年时间。接着根据堤身的损伤程度，全面进行修复，填满了所有被海潮冲击和大雨淋成的坑坑洼洼，再将堤顶堤坡进行了空前的加高和拓宽，然后用石硪夯实。

雍正十一年，范公堤全面修复结束，紧接着及时进行了新堤施工。由于新堤建在范公堤南侧的内地，不受涨落潮的时间影响，因而增加了大概百分之四十的时间；不受修堤在泥水中取土担泥的累苦影响，一年四季都可穿鞋行走；不受路远挑的烂泥在路上损耗的影响，堤身两侧五十米外均可挖成深塘取土，干泥满泥筐掉不了，堤身积土堆高速度快，功效倍增；不受冷冻和烫脚之苦楚，加之就近安营扎寨和生活条件改善，劳工们情绪好干劲足。嵇曾筠深入工地慰问劳工，认真听取劳工们的建议和要求，用以指导工程进度和质量，并奉献了自己的俸禄。

新堤于雍正十三年全部竣工，其模样奇异罕见：堤高约丈一多，全长5350余丈，约15公里。堤身各地段与范公堤的距离相差极大。新堤两头都与范公堤陇合呈尖形夹角状，整个堤身似半壁长弓状。东端在一总小洋口闸处与范公堤汇合，西端在四十总（现栟茶镇江安村一组）与范公堤汇合。其汇合处的模样，像农家磨粮食时牵拉石磨转动的磨担，故此处又叫“磨担头”。新堤三十总至三十总地段，距范公堤最远有三里多路。此处海域港汊港丫最多，潮流极为凶猛而罕见。黄沙洋始涨的潮水，“涨水头”尺把高，三里路都听得见呼啸声。从渔船进出港的主航道、约四里远的洋北港上，进入能容纳百余艘渔船、处于“港中港”中的“老鼠洞”深水漕渔港，至渔港西端与“大套岗”港汊接壤处，其南侧又产生了一条顶头分支出一条向南，一条向西南，两条都叫合陇港，渔船能直驶堤下的特大港丫子，“大套”主漕经过吴儿港至三十九总范公堤下。这几条港汊港丫子，使范公堤外坡受到最严重损伤，故此地段建的新护卫堤距范公堤最远。此堤建成后，即在光绪七年（1881）农历六月的大飓风潮灾，范公堤又破溃，但新堤发挥了阻挡潮流蔓延的作用，就没有发生更大的灾情。

栟茶人纪念嵇曾筠建堤的丰功伟绩，就将此堤命名为嵇公堤。范公堤（北捍堰）与嵇公堤（南捍堰）两堤内被夹制了数万亩良田面积，栟茶人称此被夹制的地面为夹捍堰。周边的人们涌入内中安家落户，进行烧盐、农耕和下小海捕捞。并以总口子称谓居家地址，至今如此。

嵇公堤仅在光绪七年农历六月的海潮灾害中受过伤害。但光绪八年，两江总督左宗棠《筹拟修复淮南泰场地堤墩》的奏本并转呈两淮盐运司徐文达建议，都得到光绪帝的批复，并由左宗棠督饬，徐文达专职负责。七十二岁的左宗棠乘祥云号轮船沿大运河南下，到海安后转道丁所到栟茶，住寿圣寺。验证了栟茶两堤及潮墩的修复实状。嵇公堤共用土方工料银105595两，内有道员胡光墉捐银31168两钱一钱一分（五万串），其余动用淮南新商票，均实用实销，毫无虚糜。

新中国成立后，嵇公堤逐渐失去御潮作用后，于农业合作化期间，被用于平整当年建堤挖的沟塘，以及建设221省道（海防公路），现栟茶镇江安村办公室门前公路，该村十四组、九组、双港村十六、十七、十八组都有残址存在。三十二总港头向东的221省道路面，大部分是当年的堤身。

我出生于1946年，住三十六总南捍堰南边。上小学时，堤身残缺已相当严重。有的地方还有七八尺高，堤顶还有两米宽，整个堤身杂树杂草丛生，到处是大大小小的洞穴。大人们说，大洞里有野獾子，也有狐狸精，小洞里有野兔和黄鼠狼。我们上学都走在南侧堤下，一个人走会感到害怕。星期日时，我与小伙伴们带着水桶、木棍，用水灌洞捉野獾子、野兔和黄鼠狼，每回都空手而归。几次如此，也就兴致阑珊了。