吕雉原是村姑，听从父命，嫁给刘邦。适逢乱世，刘邦举事，吕雉也一时颠沛流离，最不堪之际，是被项羽抓为人质扣留于楚营。大概自小吃惯了苦，虽然蒙受种种屈辱，吕雉也能从容以对。
楚汉议和之后，吕雉得以释放；后来，刘邦封为汉王，吕雉也就完成了由乡野村妇到汉王第一夫人的华丽蜕变。刘邦觊觎天下，领兵东征，最终称帝，吕雉顺势成为大汉帝国的皇后。
吕雉识字不多，可生活的历练，让她懂“事”不少。因为贵为皇后，自然也就成了宫廷内斗的主角。夺嫡之争，可谓惊心动魄。
刘邦为汉王时，极宠爱姬戚夫人。戚夫人能歌善舞，与刘邦生有一子，取名如意。因为恃宠，戚夫人便想立自己的儿子为太子。刘邦也觉得太子刘盈“仁弱”，不像自己，便也动了废太子的念头：“终不使不肖子居爱子之上。”
吕后闻讯，惊恐万分，一时无措。有人提醒：“留侯善画计策，上信用之。”吕后如醍醐灌顶，连忙邀约其兄吕释之，“劫”留侯，“强”要计。当其时，留侯因病“杜门不出岁余”，他深悉，皇家私事，“难以口舌争也”，便建议吕后以谦辞厚礼，去请刘邦屡聘不就的四位德高望重的老人出山，辅佐太子。吕后依计而行，请来那四位“眉须皓白”的高人陪太子参加国宴。刘邦眼见自己寻访多年未果的四位高人，已被招致太子麾下，只能知难而退：“彼四人辅之，羽翼已成，难动矣。”
戚夫人心伤泪落，刘邦请戚夫人“楚舞”，自己则为戚夫人“楚歌”：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何！虽有矰缴，尚安所施！”“楚舞”满是痛楚，“楚歌”全是无奈，与当年霸王别姬如出一辙。
司马迁说吕后：“佐高祖定天下，所诛大臣多吕后力。”“诛大臣”大概是指诱杀韩信和请诛彭越之事，用哄骗小孩的方式，将大臣的生死玩弄于掌股之间，吕后胆识让人心悸。更有甚者，刘邦驾崩四日，吕后秘不发丧，唯恐诸将不服少主，与审食其谋划“欲诛诸将”。好在郦商将军闻讯，赶紧叩见审食其，晓之以理，动之以情。审食其也深感“诚如此，天下危矣”，最终吕后才未一意孤行，避免了灭顶之灾。
吕后的这些事迹，散见于《高祖本纪》《留侯世家》《淮阴侯列传》里，而《吕后本纪》所录的则多为刘邦死后，吕后的所为。
刘盈顺利即位，太后先是下令囚禁戚夫人，继而三番五次诏令被封为赵王的如意进都。孝惠帝知道太后的心思，便亲迎赵王入宫，与赵王同饮食共起居，可太后还是寻了一个机会毒死了如意。不久，太后“断戚夫人手足，去眼，煇耳，饮瘖药，使居厕中，命曰‘人彘’”，还安排孝惠帝前去参观，年少的孝惠帝得知所谓的“人彘”就是戚夫人，吓得魂飞魄散，大病一场，“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下”，自此，孝惠帝一蹶不振，不愿听朝。
齐王刘肥为刘邦庶出的长子，前来朝见孝惠帝，孝惠帝念其长兄，宴席中置于上首。太后心有不爽，随即命人送上两杯毒酒，要齐王饮酒祝寿。齐王站起，孝惠帝也连忙站起，端起酒杯，“欲俱为寿”。太后慌了手脚，倒掉孝惠帝杯中的酒。齐王意识到命悬一线，借故而走，躲过一劫。后来齐王主动割让一城，送太后女儿示好，才赢得太后的欢喜，得以返回封国。
孝惠帝英年而逝，太后“称制”，代行皇帝职权。为了进一步强化吕氏势力，太后有了立吕氏子弟为王的盘算。可刘邦生前曾与群臣杀白马而盟：“非刘氏而王，天下共击之。”这道坎过不去，吕氏立王难以实现。
太后先是假意询问右丞相王陵，王陵断言否决。太后又咨询左丞相陈平、绛侯周勃。当其时，陈平、周勃徒有其职，早无其实，于是便迎合太后：“无所不可。”王陵大动肝火，痛斥他们背弃盟誓，厉声责问：“何面目见高帝地下？”陈平、周勃不愠不恼：“于今面折廷争，臣不如君；夫全社稷，定刘氏之后，君不如臣。”他们想到的是先得留得青山在。
不久，王陵罢相，只得乞骸骨归田。
太后立吕氏为王，可谓煞费苦心。就立赵王而言，就是一部宫廷大剧。赵王如意被毒死，太后迁淮阳王刘友为赵王，命其娶吕氏之女为王后。刘友宠爱其他姬妾，王后心生怨恨，便向太后告状，说刘友如何如何。太后一怒之余，召刘友进都，将其幽禁，“令卫围守之，弗与食”，刘友只能仰天长啸：“为王而饿死兮谁者怜之？吕氏绝理兮托天报仇。”刘友幽死，太后又徙梁王刘恢为赵王，同时将吕产之女立为王后。王后的随侍都是吕氏之人，随时窥视赵王举动。刘恢有一宠姬，王后派人将其毒死。刘恢抑郁不得，愤然自裁。太后又想将代王刘恒迁徙赵地为王。前车之鉴，刘恒深惧重蹈覆辙，再三谢绝。由此，侯位序列第一的吕禄，顺理成章地成为赵王。太后还追封吕禄的父亲为赵昭王，以示吕禄立王的名正言顺。
尽管吕雉生前为所欲为，可临终之际，还是忧心忡忡。她曾再三叮嘱赵王吕禄，吕王吕产“据兵卫宫”，“毋为人所制”，但她的愿望最终还是落空，历史不会以她的意志而转移。
司马迁盛赞：“高后女主称制，政不出户，天下晏然。”实有虚夸溢美之意。“天下晏然”，应是汉初休养生息、维护安定，既定国策的必然结果，虽然吕雉发挥过一定的积极作用，但终究不过顺势而为，将此等大功算在她的头上，实在不合适。
宋人俆钧有诗“父识英雄婿沛公，家因骄横血兵锋。始知善相元非善，不是兴宗是覆宗”，不失为一家之言。
