□太和

古代夜晚划分为五个时段，称之“五更”。一更为一个时辰，相当于现在的两个小时。一更到五更，即是晚上7时至第二天早晨5时。

打更速度有讲究，一更要一慢一快，连续打击三次；二更要打一下又一下，连续打击多次；三更要一慢两快；四更要一慢三快；打五更就得一慢四快。总体规律是由慢到快，从催眠到催促起床。随着社会的发展，更夫还肩负着教化宣传、防火防盗，遇歹人报官的职责。什么“凡我甲户，致奉圣谕；谨守律法，各保身家；严禁盗赌，有犯连坐”“天干物燥，火烛小心”等。

如皋四周有城墙，城凡七里，总一千二百九十六丈，城墙高二丈五尺，上阔五丈，下阔七丈。这城墙的长度、高度、阔度是旧《如皋县志》所载，长度没什么问题（如皋的城墙略成圆形），但高度和阔度令人匪夷所思，似乎不像一堵墙，倒像一个土圩子。城凡七里，说明城里的面积也就在1平方公里左右。这么大的面积，估计也就按东门、西门、南门、北门四个方位各安排一个打更的人差不多了。听一些老人讲，过去，平时的打更也不正常，只是到了农历腊月才有人正规打更。从农历腊月初八开始，更夫每晚巡更，一边敲梆子，一边说一段韵文：“残年月尽，火烛小心。锅门口要干净，水缸上嘎满嘎，火刀匾儿摆呀在铺头前。大人睡呀在口头呀，伢儿睡呀在里头呀。屋上瓦响，不要以为猫儿佬啊。地下脚响，不要以为狗子啊，字纸儿香灰不要倒嘎沟坎的呀……”从腊月初八至三十夜，更夫一边打更，一边向各户（以商户为主）收钱“守岁”。更夫打更，同时说唱着粗俗的韵文，也反映了时代的民俗，平添了喜迎春节的气氛。从这段韵文中可以知道，过去城里人住着砖木结构的房子，对防火工作是极为重视的，“锅门口要干净，水缸上嘎满嘎”是什么意思，大家都懂。但凡城乡，都有“穷锅门口，富水缸”的说法。“火刀匾儿”是放置“打火”工具的“匾儿”。过去，火柴叫洋火，很昂贵。多数“打火”是用“火刀儿”击“火石”，让火星点燃“火绒”，然后引燃用含芒硝的裱芯纸搓成的纸卷儿（南通北三县居民称之为“芒子”），就可以对着“芒子”吹燃出火焰来。这些打火用具放置在一只圆藤编织的腰子形小匾子里，统称“火刀匾儿”，功用和原理跟现代的“打火机”差不多。过去，识字的老人虽然不多，但老人们不准乱抛“字纸儿”，更不准用“字纸儿”擦屁股，认为这是亵渎圣人的行为。所以经常可以见到一些男性老者拿一根将竹竿劈开做成的“夹子”，到处寻捡地上的“字纸儿”，放进身后背着的“字纸篓儿”，然后送到庙里“影墙”旁边专门砌就的“化纸炉”中焚化。这与“小心火烛”的意思也是一致的。

腊月里，更夫们一边打更，一边加强防火、防盗、防歹人的宣传，适当向商家住户收点“守岁钱”也是理所当然的。